贝丘遗址因文化层中包含大量人类食弃的贝壳，状如山丘而得名。在我国从北到南的广大濒海地区，例如在山东烟台白石村遗址、福建福州昙石山遗址、海南陵水石贡遗址中都发现了深厚的贝壳堆积，其中不少属深海贝类，表明早在新石器时代，我国的沿海先民已经将大海作为重要的食物来源。

中国古代航海事业真正开端是在夏商周时期。我国古书《竹书纪年》中记载，夏朝的帝芒曾“东狩于海，获大鱼”，可见夏朝中国便已拥有海上远行能力。

周成王时期曾有“干越献舟”的故事，当时的越人以擅长涉水闻名，“水行而山处，以船为车，以楫为马，往如飘风，去则难从”。越人曾取道东海，渡黄海，泛渤海，入黄河，逆流而上到渭水，抵达周都镐京，将自己引以为豪的舟作为贡品，献与周成王。献舟的这一路，足以体现周朝时船的实用性能及航海技术都已不差。

到了春秋战国时代，中国社会由奴隶制向封建制转化，生产力与生产技术得到了进一步提高。随着生铁生产技术与铁制工具的出现，木板船进而发展，结构渐趋复杂，吨位日益加重。航海，不但被应用来进行大规模的运输，而且已被应用来进行大规模的海上作战和对远方水域进行海洋探险。

与之同时，远古时代的航海技术经过长期的实践与积累，已开始在天文定向、地文定位、海洋气象、海上导航等诸方面初具雏形。人们在海洋上航行已能获得基本物质技术条件，中国航海事业至此已告形成。

到秦汉时代，造船和航海技术相应得到重大提高。随着近海与远洋船只移向大型化和先进的控制航向设施——尾舵的出现，随着对所途海域季风规律的认识以及掉戗驶风技术的掌握，中国古代航海史进入了蓬勃向上的发展时期。

秦汉时代，不但中国沿海全线畅通无阻，而且出现了秦人徐福船队远航日本以及西汉远洋船队驶出马六甲海峡，到达印度半岛南端的航海壮举，并在此基础上，形成了我国历史上第一条印度洋远洋航线——“海上丝绸之路”。