到隋、唐时代，封建社会进入盛期。特别是在唐代，社会生产力大大发展，科技文化全面繁荣，国际交往十分频繁，这一切推动着中国古代航海事业进入繁荣时期。当时，中国船舶工艺技术先进，结构坚固精良，载重吨位大，无论在近海与远洋航行方面，均独步于世界航运界。

在国内外航海活动的大力推动下，从唐代中、后期开始航海政策发生了重大改革，航海活动的经济价值得到了重视，出现了专门管理海外航运贸易的官吏和机构，国内的交州、广州、泉州、扬州、登州等地也成为当时名噪中外的航海贸易大港。

宋、元时代，中国传统的航海事业，进入长期活跃的全盛时期。在这一时期中，宋、元历届中央政府，对海外贸易、文化交流十分重视，将航海事业与整个国民经济密切联系在一起。与此同时，航海工具，特别是航海技术取得了具有世界意义的重大突破，以罗盘导航、天文定位与航迹推算为标志，中国航海技术比西方领先2～3个世纪进入“定量航海”阶段。

中国古代航海业突飞猛进，活动范围空前扩大，舟帆所及达西太平洋与北印度洋全部海岸，与朝鲜、日本、东南亚、南亚、西亚、东非、北非等广大区域的海上交通十分繁忙。

我国古代航海史上最伟大的事迹之一，是明代永乐三年到宣德五年28年间，郑和七下西洋之举。明成祖派郑和出使东西洋各国，自公元1405年始，郑和共率领约2.8万人、两百多艘船只7次下西洋，历时28年，航程过万里，堪称世界航海史上的宏勋伟绩。郑和船队规模之大，“宝船”之巨，航迹之广，航技之高，在15世纪是世界上无与伦比的。这一壮举标志着中国古代造船、航海的顶峰。

郑和作为中国历史上最伟大的航海家，以他一生无愧的努力和奋斗而彪炳史册，但同时，明初中央政府在郑和下西洋后的海禁政策导致了中国古代富有悠久历史和优良传统的航海事业的发展势头戛然而止，中国逐渐由盛转衰，悄然退出了在世界航海界的领先地位。